LA ESTRUCTURA DINAMICA DE LA ATMOSFERA

Sistemas de presión

El movimiento horizontal del aire está determinado por muchas fuerzas. Los vientos superficiales se desplazan en dirección contraria a las agujas del reloj alrededor de los sistemas de presión baja (ciclones) en el hemisferio norte. Este mismo balance de fuerzas conduce el aire en la dirección de las agujas del reloj alrededor de sistemas de presión alta (anticiclones) en el hemisferio norte, lo contrario sucede en el hemisferio sur. La figura 3-8 muestra el flujo de aire relacionado con los sistemas de presión cercanos a la superficie terrestre. En el hemisferio norte, en los niveles superiores de la atmósfera donde se remueven las fuerzas friccionales, el aire se mueve en forma paralela con las isobaras, como se indica en la figura 3-5.

Figura 3-8. Flujo del aire superficial alrededor de sistemas de presión alta y baja en el hemisferio norte

Efectos del sistema de alta presión del Pacífico y del sistema de presión alta de las Bermudas en la contaminación del aire

La presencia de anticiclones subtropicales semipermanentes en los principales océanos influye en la dispersión de la contaminación del aire en diversas áreas del mundo. El sistema de presión alta del Pacífico y el de presión alta de las Bermudas constituyen dos ejemplos de sistemas de presión alta de gran escala que afectan la calidad del aire en California del sur y el sudeste de Estados Unidos, respectivamente. Estos sistemas de presión alta son conocidos como semipermanentes porque cambian de posición sólo de verano a invierno. Se forman por el hundimiento del aire en la región sobre las zonas de calmas subtropicales (aproximadamente 30° de latitud). El aire frío en altura (hundimiento) se comprime y calienta a medida que se hunde en estas áreas de presión alta y establece una inversión de temperatura elevada. Esta última se produce cuando existe una capa de aire cálido sobre una de aire frío, lo cual impide el movimiento vertical del aire. El fondo de esta capa de inversión generalmente se aproxima a la superficie mientras más se aleje del centro del anticiclón. Para mayor información sobre inversiones en general e inversiones de subsidencia o de asentamiento en particular, remítase a la lección 4.

Sistema de presión alta del Pacífico

En el lado oriental de estos anticiclones semipermanentes, la capa de inversión es reforzada por el flujo del aire que se desplaza en la dirección de las agujas del reloj alrededor del sistema de presión que atrae el aire del norte. El aire se enfría al entrar en contacto con el agua fría del océano. Esta condición afecta el área de California del sur, que está ubicada en el lado oriental del sistema de presión alta del Pacífico. Las inversiones de temperatura, que limitan la mezcla vertical de los contaminantes del aire, son comunes en esta área. Por consiguiente, los contaminantes del aire se pueden acumular en niveles peligrosos en la capa superficial de la atmósfera bajo la capa de inversión.

Sistema de presión alta de las Bermudas

En el lado occidental de los anticiclones permanentes, las condiciones son menos severas. El movimiento del aire en la dirección de las agujas del reloj da lugar al flujo del viento de áreas tropicales del sur, donde el aire es cálido y húmedo. El aire que se asienta en estas áreas de alta presión conduce a inversiones de temperatura elevada pero la frecuencia y la fuerza de estas no son tan significativas como las que influyen en las costas occidentales de los continentes debido a la advección del aire cálido. Esta situación es típica en el sudeste de Estados Unidos, donde el sistema de presión alta de las Bermudas, situado en el océano Atlántico, influye en el transporte y la dispersión de los contaminantes.