La observación y la evaluación de las características del suelo son muy importantes cuando este se va a utilizar como medio base para la disposición de los residuos sólidos. Es posible que las características del suelo hagan que el terreno no sea apto para la construcción de un relleno sanitario y haya que acudir a adecuaciones técnicas más costosas.

Los aspectos más importantes para evaluar las características del suelo se discutirán en las siguientes secciones.

B.1 Perforaciones

Las características de un suelo pueden determinarse a partir de perforaciones hechas manualmente o con algún equipo. Con estas perforaciones será posible determinar los diferentes estratos y tipos de suelos. Se recomienda realizar varias perforaciones para obtener una mejor representatividad del suelo. Estas perforaciones deben ser de una profundidad tal que permita observar los diferentes estratos.

Las perforaciones hay que hacerlas dentro y fuera del área que servirá de soporte al relleno; es decir, donde se excavarán las zanjas o se construirán los terraplenes de basura y tierra y se localizarán las zanjas de almacenamiento y evaporación de los lixiviados. Una vez extraída la muestra, se recomienda llenar con el mismo material nuevamente los pozos y darle una buena compactación al suelo.

B.2 Textura del suelo

La textura es quizá la propiedad física más importante del suelo porque está ligada al tamaño, a la distribución del tamaño y a la continuidad de los poros.

La textura del suelo se determina en el campo, pasando y aplastando entre los dedos pulgar e índice una muestra húmeda del terreno. La textura del suelo depende de su composición principal y puede ser:

Después de analizar varias muestras, se adquiere experiencia en la identificación de la textura del suelo sin necesidad de acudir al análisis de laboratorio, lo que permite un ahorro significativo de dinero y tiempo, especialmente en comunidades apartadas. Para hacer el ensayo de textura se debe humedecer una muestra del suelo de forma redonda con un diámetro de entre 1 y 3 centímetros. La humedad debe ser tal que la consistencia sea como de masilla.

Si la muestra se humedece mucho, el material será muy pegajoso y difícil de trabajar. Una vez que la muestra esté húmeda, se debe empezar a aplastar y a pasar entre los dedos de manera que se vaya formando una cinta (figura B.1).

Humedecimiento de la muestra   Moldeo   Formación de cinta

Figura B.1 Preparación del suelo para un ensayo de textura

En el cuadro B.1 y en la figura B.2 se describen las apariencias y sensaciones de diferentes texturas de suelo desde un punto de vista muy general.

Cuadro B.1
Propiedad de la textura de suelos minerales

Muestra seca   Muestra húmeda   Arena Consistencia suelta   No forma cinta   Limos   Casi no forma cinta Consistencia de moderadamente dura a dura   Arcillas   Forma cinta Consistencia de dura a muy dura

Figura B.2 Determinación de la textura de un suelo con la mano Apariencia de varias texturas

Cuando se haga la perforación y se haya determinado la textura del suelo, se deben marcar las diferentes capas y medir sus espesores. Con esta información se puede hacer un esquema como el del cuadro B.2.

Cuadro B.2
Representación gráfica de la textura, estructura y color del suelo a partir de
observaciones en una perforación del suelo

B.3 Estructura del suelo

La estructura del suelo tiene una influencia significativa en el control de la infiltración de los lixiviados en el relleno sanitario. Esta estructura se refiere principalmente a la agregación de partículas de suelo en grupos que son separados por hendijas o superficies débiles. Los poros formados entre los agregados pueden modificar la influencia de la textura en el movimiento de agua en el suelo. En suelos con muchos poros es más rápido el movimiento del agua que en suelos sin estructura, compactos o masivos. Estos últimos tienen bajas tasas de percolación. La estructura del suelo se sintetiza en el cuadro B.3.

Cuadro B.3
Grados de la estructura del suelo

B.4 Color del suelo

Aunque el color no es una propiedad importante en sí misma, es una indicación de otras propiedades más importantes. Por ejemplo, matices amarillentos y rojos indican que un suelo ha sufrido una severa meteorización, ya que esos colores se deben a los óxidos de hierro que se han formado. Un color oscuro, entre negro y pardo (café) oscuro, a menudo es una indicación de presencia de materia orgánica. Si durante una excavación se encuentra un cambio de color, esta con frecuencia es una indicación de que se ha descubierto un estrato diferente del suelo con propiedades distintas. Usualmente, el color es la propiedad del suelo que más fácilmente emplea para su identificación quien no tiene experiencia en mecánica de suelos. Sin embargo, resulta un método práctico para distinguirlos. Los colores del suelo se describen visualmente con la ayuda de las cartas de colores.

B.5 Conductividad hidráulica

La conductividad hidráulica es el principal parámetro para determinar qué tan bien puede un suelo absorber y percolar el lixiviado. Esta capacidad se mide a partir de un ensayo de percolación que se describe en el apéndice A. Aunque los ensayos de percolación han sido muy criticados por su variabilidad y falta de precisión, en la práctica son la única manera sencilla y económica de calcular la conductividad hidráulica.

De una manera muy general, se presentan en el cuadro B.4 algunas cifras y rangos sobre la permeabilidad y la percolación de los suelos

Cuadro B.4
Características hidráulicas del suelo